“Tengo una gran confianza ahora mismo”, reconoció Hailey Baptiste con una enorme sonrisa tras derrotar 2-6, 6-2, 7-6(6) a la No. 1 mundial Aryna Sabalenka en los cuartos de final este martes.

En un duelo de dos horas y 30 minutos, la estadounidense levantó seis puntos de partido, conectó 12 aces (y 10 dobles faltas), y rompió el saque de Sabalenka en seis ocasiones para romper la racha de 15 victorias seguidas de la bielorrusa, terminando con su defensa del título en la Caja Mágica.

Sabalenka llegó al duelo habiendo ganado 26 de sus últimos 27 partidos esta temporada. La tres veces campeona del Mutua Madrid Open no conocía la derrota desde la final del Abierto de Australia y buscaba alcanzar su cuarta semifinal consecutiva en la capital española.

Sin embargo, Baptiste tenía otras ideas.

Con victorias sobre la cabeza de serie No. 8 Jasmine Paolina y la No. 11 Belinda Bencic ya en el zurrón, Baptiste se ha mostrado cómoda en las condiciones de Madrid y ha aprovechado esa inercia para irrumpir en las primeras semifinales WTA 1000 de su carrera.

La norteamericana derrotó a Sabalenka con sus propias armas, conectando enormes y precisos saques en momentos cruciales del partido, disparando golpes explosivos desde cualquier punto de la pista, sorprendiendo también a su rival con dejadas o golpes cortados. Incluso, se atrevió a usar el saque y la volea (¿vieron ese S&V para salvar uno de los puntos de partido en la manga decisiva?)

Sabalenka comenzó el tercer set con una ventaja de 2-0 pero no pudo mantener la ventaja en una impresionante manga decisiva.

En el quinto juego, Sabalenka salvó un 0-40, enlazando cinco puntos consecutivos para dominar 3-2. Aryna rugió con fuerza, indicando que no bajaría los brazos sin luchar hasta el último suspiro.

Baptiste ni se inmutó y quebró a Sabalenka dos juegos más tarde para mandar 4-3.

Sabalenka, por supuesto, respondió para igualar el partido.

Un interminable 10º juego vio a Baptiste salvar cinco puntos de partido antes de llegar al 5-5. La de Washington recuperó el ritmo y rompió para poner el 6-5, antes de que una perseverante Sabalenka respondiera de nuevo para forzar el tiebreak.

En el desempate, Sabalenka dominó 4-2, 5-3 y tuvo un sexto punto de partido con 6-5.

Baptiste las anuló todas, ganando los siguientes tres puntos para asegurar la mayor victoria de su carrera y sacar el billete a las semifinales ante Mirra Andreeva.

“Me siento increíble. Estoy muy orgullosa de mí misma. Ha sido un partido muy ajustado, 7-6 en el tercer set. He tenido que salvar algunas pelotas de partido, así que estoy muy feliz”, dijo Baptiste.

“Esto me indica dónde está mi juego, siempre he creído en ello. Siento que estoy empezando a demostrarlo, y el mundo también lo está viendo. Tengo una confianza enorme en este momento”.

Baptiste había resistido en un intenso duelo a tres mangas ante Bencic el día anterior, un partido donde la estadounidense perdió 16-14 el tiebreak del segundo set y necesitó siete puntos de partido para lograr la victoria.

La estadounidense usó esa experiencia para calmar los nervios cuando tuvo el primer punto de partido ante Sabalenka en el tiebreak.

“Estaba muy nerviosa, pero ya había tenido 28 oportunidades ayer (ante Bencic) y no las aproveché. Me dije: ‘voy a ir a por ello’. He sido capaz de lograrlo con el primero. Le dije a mi equipo, cuando tenga una pelota de partido voy a aprovechar la primera. Y lo he logrado”, desveló Baptiste.

La estadounidense debutará en el Top 25 cuando los rankings sean actualizados el próximo lunes, pero su trabajo no ha terminado en Madrid, donde este jueves intentará vengar la derrota sufrida ante Andreeva en el pasado Wimbledon.