El partido más esperado en el lugar indicado. Rafael Nadal y Carlos Alcaraz se citan en los cuartos de final del Mutua Madrid Open en un pulso generacional con la atención de medio mundo. Un año después, se vuelven a encontrar con la arcilla de la Caja Mágica como telón de fondo pero con una realidad evidente: el partido festivo de una temporada atrás reúne ahora a dos de los mejores jugadores del circuito.

“Es un partido muy complicado”, advirtió Nadal, consciente del crecimiento de su adversario. Si un año atrás el choque sirvió para felicitar el 18º cumpleaños de Carlos y brindarle una ‘bienvenida’ al circuito, ahora el partido es un choque entre puros candidatos al título.

“Creo que a día de hoy es mejor que yo, tiene una buena dinámica y un buen impulso. Soy consciente de dónde estamos ahora. Creo que soy una persona muy realista, y eso no me hace descartar que pueda ganar, pero a día de hoy Alcaraz está en mejor forma. Vine aquí sin competir. Él es más joven y tendrá esa energía extra.”

Alcaraz recogió el guante del mallorquín, dispuesto a presentar una batalla absoluta en el Estadio Manolo Santana. “Rafa es el mejor de la historia en tierra”, reconoció el murciano. “Aunque diga que yo soy favorito, él es el cinco veces campeón hay que tomarlo como favorito. Soy el nuevo, el que no debe tener la presión al jugar ante uno de los mejores de la historia”.

Tras levantar cuatro pelotas de partido y vivir un vía crucis ante David Goffin en los octavos de final, Nadal afronta el partido con la cautela necesaria. “Tengo claro quién tendrá una cierta ventaja en el partido. Intentaré ser lo más competitivo posible. Intentaré ganar el partido de mañana, pero sea cual sea el resultado, es algo positivo para mí en el futuro”.

“Al final, lo más importante no es quien sea mejor. Para él sí, mantener la inercia ganadora, pero para mí lo importante es quién será mejor dentro de tres semanas, ese es mi objetivo”.

Será el tercer duelo en el circuito entre ambos. Al pulso librado en Madrid un año atrás se unió el disputado en las semifinales de Indian Wells unas semanas atrás, un choque decidido por detalles ya en la manga definitiva. Volver a competir con esa furia será el objetivo del joven aspirante.

“Voy a darlo todo, intentaré mostrar lo mejor de mí”, advirtió Alcaraz. “Sueño y peleo por ser el mejor. Para ser el mejor hay que ganarle al mejor o a los mejores, y estoy preparado para tomar ese reto”

“Me estoy ganando mi camino. Me siento muy contento por la manera en que el público me está animando. Pero Rafa es Rafa. La gente me va queriendo más, pero a Rafa lo conoce muchísima más gente. Espero que haya una pequeña parte del publico que vaya conmigo. Pero estoy preparado para saber que el público irá un poquito más con él”, explicó Carlos.

“Es difícil jugar contra Rafa. No porque sea mi ídolo, todos los jugadores lo ven complicado. Voy a pensar en mí. En los momentos difíciles, siempre va a pesar el momento y contra quién estas jugando. Pero intentaré no pensar en ello, trataré de quitarme los nervios de jugar contra Rafa. Mostrarle que no estoy nervioso, sino capacitado para jugar un buen partido”.

En la Caja Mágica queda clara una cosa. El orden establecido en el circuito durante cerca de dos décadas sigue sumando protagonistas jóvenes dispuestos a abrirse paso. Nadie como Alcaraz, a sus 19 años y ya asegurado como nuevo No. 7 mundial, representa el peso de la juventud.

“Es algo natural. Es una nueva generación, sucede durante toda la historia”, recordó Nadal. “La historia se repite y afortunadamente es bueno que alguien como Carlos haya alcanzado este nivel para mantener nuestro tenis lo más alto posible durante esperemos que muchos años”.

“De ahora en adelante, lo tomo como otro rival para competir por las cosas más importantes. Es otro rival que tengo cuando compite por los torneos más importantes, y es lógico que tengamos nuevos jugadores”.

Cita obligada en la Caja Mágica.