Si hay una jugadora que ha dominado en los últimos tiempos la tierra batida del Mutua Madrid Open, esa es, sin duda, Aryna Sabalenka. Su nombre está grabado entre las campeonas de este torneo WTA 1000 en dos de las

tres ediciones más recientes. Y, como curiosidad, en las dos finales en las que ha ganado el trofeo, ha derrotado a la No. 1 del mundo vigente.

No obstante, pocos meses después de coronarse en la Caja Mágica por segunda vez en su carrera (2021, 2023), se elevó hasta la posición más alta del Ranking WTA el pasado 11 de septiembre. De esta forma, Sabalenka se convirtió en una de las cinco jugadoras que han conquistado la arcilla del estadio Manolo Santana y saben lo que es ser la mejor raqueta del planeta.

Y es que la capital de España parece un escenario especial para ella. En su nutrida lista de títulos tan sólo aparecen dos con el sello de la arcilla y ambos son los que se llevó en el Mutua Madrid Open. El resto de su palmarés lo ha ido completando en pistas rápidas, tanto dura indoor como al aire libre.

Un bonito pulso con Swiatek

Sabalenka llegó a Madrid en 2023, después de haberse estrenado con su primer título de Grand Slam en el Abierto de Australia al comienzo de la temporada. Sin embargo, y a pesar de tener un trofeo en la Caja Mágica, el cartel de máxima favorita recaía en manos de Iga Swiatek, número uno del mundo, principal cabeza de serie y vigente campeona de Roland Garros.

Si bien en 2021, ya había sido capaz de superar en la última ronda a la entonces No. 1 y favorita Ashleigh Barty, dos años más tarde se le presentó la misma situación. Precisamente, Swiatek le esperaba al otro lado de la red para decidir quién sería la campeona. Además, por si fuera poco, la polaca contaba con un cara a cara a su favor de 3-0 cuando se habían enfrentado sobre tierra batida.

Pero aquel 6 de mayo cambió la suerte de Sabalenka. “Siento un gran respeto por ella. Es una gran jugadora, lo que hizo la temporada pasada (ganando ocho títulos, incluyendo dos Grand Slam) y lo que sigue haciendo me motiva a mejorar, a seguir trabajando y luchando”, señaló después de la final.

“Ganar este título, especialmente sobre tierra batida, es algo increíble. Me siento muy feliz por haber podido competir ante ella y ser capaz de lograr esta victoria, así la gente se entretiene viendo nuestros partidos”, continuó su explicación tras su segundo entorchado en Madrid.

Dos horas y 25 minutos después, Sabalenka cerró el encuentro por 6-3, 3-6, 6-3. “No ha sido sencillo en absoluto. Esperaba algo así de Iga, luchando hasta el último punto, intentando hacer lo que pudiera para ganar este partido”, valoró sobre el partido. “Me siento muy feliz por haber gestionado mentalmente la situación, seguir luchando e intentando sin volverme loca”.

Ambas han mantenido desde entonces un bonito pulso por el dominio del circuito femenino. Sabalenka pudo arrebatarle el No. 1 del mundo a Swiatek durante ocho semanas entre el 11 de septiembre y el 5 de noviembre de 2023. Y, en la pista, volvieron a verse en las semifinales de las WTA Finals, aunque en esa ocasión la batalla se decantó del lado de la polaca.

“El tenis femenino necesita este tipo de consistencia entre la No. 1 y la No. 2 enfrentándose en las finales. Creo que el tenis es más entretenido para los aficionados y más intenso”, dijo sobre la rivalidad. “Cuando la gente ve este tipo de finales, desean tener esta batalla. Es algo increíble y ojalá podamos seguir haciéndolo esta temporada”.

Todo o nada
Hay una particularidad en la relación en Sabalenka y el Mutua Madrid Open. En su historial registra cinco participaciones y su rendimiento ha rozado los dos extremos: o se lleva el título o no pasa de la primera ronda. Abrazó el éxito en 2021 y 2023, pero se marchó de vacío sin superar su estreno en 2018 (llegó desde la previa), 2019 y 2022.

El pasado año despejó cualquier tipo de dudas desde muy pronto. Exenta de jugar en la ronda inaugural por su condición de cabeza de serie No. 2, abrió su camino frente a la rumana Sorana Cirstea, a quien superó por 6-4, 6-2. En tercera ronda, tampoco tuvo excesivas dificultades para batir a la colombiana Camila Osorio por 6-4, 7-5, mientras que en octavos de final detuvo a la revelación del torneo Mirra Andreeva por 6-3, 6-1.

Sus primeros problemas los encontró en cuartos de final frente a la egipcia Mayar Sherif, que le exigió remontar un set en contra para acabar ganando por 2-6, 6-2, 6-1. «Realmente me considero mentalmente fuerte. He tenido varios partidos como este viéndome abajo en el marcador o incluso con match points y he sido capaz de remontar», aseguró entonces.

El nivel de exigencia se elevó en semifinales, donde se topó por primera vez en la pasada edición con una rival de categoría Top 10. Fue la griega Maria Sakkari, pero el resultado fue demoledor: 6-4, 6-1 para Sabalenka. “Creo que es el mejor regalo que podría pedir. Me siento muy feliz por estar en la final”, indicó un día antes de cumplir los 25 años. “Haré todo lo que pueda para estar bien preparada para la final. Ojalá pueda volver a levantar el trofeo”.

Y así lo hizo en una inolvidable final para ganar 12 de sus 13 partidos más recientes en el Mutua Madrid Open y convertirse oficialmente en la reina de la Caja Mágica.