Zhizhen Zhang jamás podrá borrar de su memoria la primavera de 2023 en Madrid. Aunque acababa de pisar por primera vez el top 100 del ranking ATP, el tenista chino seguía siendo por aquel entonces un gran desconocido para el gran público del deporte de la raqueta. Esas dos semanas en la Caja Mágica elevaron su figura y le demostraron que podía competir contra cualquiera.
Zhang superó en la primera ronda del Mutua Madrid Open al austríaco Jurij Rodionov (7-6 y 6-4) y dio la sorpresa ante el canadiense Denis Shapovalov (6-7, 6-4 y 7-6) en segunda. Pero entró en trance y no se quedó ahí: en tercera ronda se deshizo del británico Cameron Norrie (2-6, 7-6, 7-6), en aquel momento una de las referencias en tierra batida, y en octavos dio el gran golpe eliminando al estadounidense Taylor Fritz (3-6, 7-6 y 7-6), ante el que salvó incluso un match point. Tres remontadas consecutivas para plantarse por primera vez en los cuartos de final de un torneo de categoría Masters 1000. Fue el primer chino en conseguirlo.
“El de Fritz fue un partido increíble, pero ya en el anterior ante Norrie el público estuvo espectacular. Recuerdo el tie break y el tercer set del partido ante Norrie. Todo el mundo se emocionó mucho en las gradas. La gente hizo que me sintiera muy cómodo, incluso ante Taylor Fritz todo el mundo me animaba más a mí. Yo sentía que no tenía nada que perder”, ha señalado Zhang estos días en Madrid en el Podcast Iguales, conducido por Jaime Leal ‘Gravesen’. “Incluso con match point abajo no sentía nada de nervios. Es un momento increíble que nunca olvidaré”, ha añadido el No. 54 del raning ATP.
Su anécdota como recogepelotas en Shanghái
Su aventura en aquel 2023 terminó en cuartos de final ante Aslan Karatsev y en 2024 perdió en primera ronda ante el serbio Miomir Kecmanovic. Este año, pese a que tenía asegurada su plaza en el cuadro principal, ha tenido que renunciar por un problema de rodilla. Sin embargo, ha querido venir a la Caja Mágica para promocionar el Mutua Madrid Open. Y durante su visita al plató de Iguales, Zhang recordó además un episodio que le ocurrió cuando era un niño y estuvo de recogepelotas en el Masters de Shanghái.
“En Shanghái se disputaron durante un tiempo las ATP Finals y luego se convirtió en un torneo de categoría Masters 1000. Tener este torneo en Shanghái durante tanto tiempo ha ayudado mucho a los jugadores chinos porque podías ir a ver a los mejores cuando eras joven. Y luego todos los que somos niños y jugamos al tenis participamos de recogepelotas”, ha señalado el que fuera medallista de plata en los Juegos Olímpicos de París 2024 en la categoría de dobles mixto.
“Aunque a mí me despidieron”, ha añadido entre risas sobre su época de recogepelotas. “Porque estaba jugando a la consola durante un partido. Debería haber ido a un partido de recogepelotas, teníamos turnos, y me perdí un partido porque estaba jugando a la consola”.
