Zheng Qinwen parecía metida en un problema serio este viernes en el Estadio Manolo Santana. Después de ganar el primer juego de su duelo de segunda ronda ante Sofia Kenin, la campeona olímpica china perdía siete juegos siguientes de forma consecutiva.

Disputando apenas su cuarto torneo de la temporada, en pleno proceso de regreso tras una lesión de codo que la mantuvo apartada casi siete meses, Zheng sabe que le falta ritmo competitivo y que todavía está encontrando su sitio en su primer torneo sobre tierra batida del año. Sin embargo, con 1-6 y 0-1 en contra, algo mágico ocurrió para la ex número 4 del mundo: sintió dentro de ella un fuego competitivo que, según reconoce, llevaba buscando desde que regresó al circuito en febrero.

Animándose a sí misma con varios “come on”, Zheng, o ‘Qweenwen’, como la llaman sus aficionados, reaccionó rompiendo dos veces el servicio de Kenin en el segundo set para igualar el partido, y después se rehízo de un 0-2 en contra en la manga decisiva para sumar su tercera victoria en otros tantos enfrentamientos ante la estadounidense y lograr apenas su quinto triunfo de 2026.

“El partido ha sido un poco una montaña rusa, sinceramente”, dijo Zheng, de 23 años, que se enfrentará ahora a la doble campeona de Grand Slam Elena Rybakina.

“No empecé bien el primer set, como siempre me está pasando desde que volví de la lesión, así que no me sorprende. Pero de alguna manera conseguí ganar el partido”.

Zheng intentó cambiar cosas en el segundo set, optando por retrasarse unos pasos y jugar con más efecto en lugar de golpear una bola más plana.

“Así es como gané el partido. Nada especial, simplemente seguir luchando y ya está”, añadió. Aunque no es tan sencillo. Después de meses rehabilitando su codo y pasando tiempo lejos del circuito —sólo jugó un torneo entre julio de 2025 y febrero de 2026—, Zheng admite que ha sido difícil intentar recuperar su instinto asesino en la pista.

“Estoy muy contenta con mi actitud hoy en la pista porque por fin empecé a sentir ese deseo de ganar, algo que no encontré en la gira de Indian Wells y Miami”, explicó. “He estado demasiado tiempo en una vida tranquila”, añadió entre risas, señalando que durante su tiempo de baja tomó clases de español y de chino, y hacía tres horas de rehabilitación cada día.

“No había presión, así que tenía cero adrenalina durante el torneo [cuando volví]. Cuando estás en un torneo, tu cuerpo, todas tus células se regeneran más rápido y tu cuerpo sigue empujando, empujando. Pero cuando te lesionas, de repente todo se detiene, tu vida se convierte en la de una persona normal.

“Así que cuando volví al circuito, para mí lo más difícil no era el cuerpo, era aquí [dentro]. Sentía que no había fuego en mí y pensaba: ¿dónde está el hambre de ganar? Me encanta ganar, sí, por supuesto, pero ¿por qué no tengo esa energía extra ahí?

“Pero finalmente hoy, cuando perdí el primer set, encontré un poco de esa energía extra y creo que necesito seguir encontrándola porque esa fue la clave para ganar mis partidos en el pasado”.

Probablemente hay varios factores que explican por qué Zheng fue capaz de dar ese paso adelante este viernes. Para empezar, dijo que le encanta cómo la tratan en el Mutua Madrid Open, bromeando con que ayuda tener un entrenador español en su equipo [Pere Riba], y esperaba poder alargar su estancia en la capital española todo lo posible.

También asegura que su codo ha respondido bien desde Indian Wells y Miami, a diferencia de cómo se sintió después de su primer torneo de regreso, en Doha en febrero, cuando su condición física todavía no estaba al cien por cien.

Una diferencia notable en Zheng está en su movimiento de saque, en el que ha hecho ajustes para mejorar su porcentaje de primeros servicios y, al mismo tiempo, proteger su codo.

“Para mí es necesario cambiar el movimiento, encontrar la mejor manera posible para mi biomecánica. Si miras los últimos tres o cuatro años, siempre he estado intentando adaptarme y tratando de mejorar mi saque. Me di cuenta de que mi porcentaje no era el más alto, pero cuando meto el primer servicio, creo que tengo más de un 80 por ciento de opciones de ganar el punto, así que creo que necesito jugar con eso, intentar conseguir un mayor porcentaje de primeros servicios, y creo que esa es la clave para mí”, dijo Zheng.

Zheng tiene un balance de 1-3 ante Rybakina en sus enfrentamientos previos, incluida una derrota en tres sets ante la vigente campeona del Open de Australia en Doha el pasado febrero.

Es el tipo de duelo que puede seguir encendiendo el espíritu competitivo de Zheng.

“Una cosa de la que me di cuenta es que pasar mucho tiempo sin presión en mi vida era un poco aburrido. Pero lo que más echaba de menos del circuito era competir contra las chicas; da igual ganar o perder, disfruto la competición. Me encanta el circuito WTA, y por fin me he dado cuenta de cuáles son mis pasiones, y simplemente disfruto de estar aquí”, dijo Zheng en su entrevista a pie de pista este viernes.

“He tenido un comienzo desafortunado hoy, lleva tiempo adaptarse y encontrar la manera con mi estilo de juego en tierra batida. Pero estoy feliz de haber conseguido la victoria y estaré preparada para el próximo partido”.