La evolución ha sido tan rápida que ha anulado el efecto sorpresa.

Rafael Jódar aterrizó este martes en los cuartos de final del Mutua Madrid Open, derrotando 7-5, 6-0 al checo Vit Kopriva para asombrar a un torneo que alucina con su irrupción. Con apenas 19 años, el #NextGenATP español ha asumido la presión sobre sus hombros, responde con resultados y reacciona con desde más absoluta normalidad, como si el progreso sobre la arcilla fuese algo casi lógico. Ahora llega a un momento cumbre: citar a Jannik Sinner y medir por primera vez a un No. 1 del mundo.

“Me siento muy feliz con el nivel de hoy y en este torneo”, dijo Jódar, que debutará en unos cuartos de final de ATP Masters 1000. “Es muy especial jugar en casa, delante de tanta gente que conozco y que ha venido a apoyarme. Me hace feliz poder jugar otro partido mañana. Es una nueva oportunidad. Tengo que recuperarme bien y preparar este partido lo mejor posible. Va a ser un encuentro complicado”.

Antes de pensar en el duelo estrella, claro, hubo trabajo. Jódar aceptó un mano a mano estupendo ante Kopriva, un jugador atrevido y con licencia para soltar la mano en la capital española. El español atravesó una primera manga asfixiante, donde el checo pegó con la fuerza de quien se atreve a romper un pronóstico. Con una paciencia notable, el madrileño aguantó hasta el momento clave, quebrando en blanco en el último juego del set antes de abalanzarse sobre el partido. En el segundo parcial no hubo alternancia, solamente el hambre de un joven dispuesto a comerse el circuito.

El madrileño lidia en la Caja Mágica con un cambio de paradigma. En apenas unas semanas ha pasado de ser un proyecto con futuro a cargar con expectativas, sintiendo cómo el público espera con ansia su triunfo sobre la pista. Una sensación reservada a los mejores jugadores que el español ya comprueba en edad adolescente. Tras levantar su primer título ATP Tour en Marrakech y alcanzar las semifinales en el ATP 500 de Barcelona, la arcilla de Madrid es el siguiente escalón en el camino.

Esta vez, además, no jugaba un partido cualquiera. Jódar había ganado el domingo uno de los partidos más emocionales de su carrera, torciendo la mano del brasileño Joao Fonseca en un partido vibrante que terminó bien entrada la madrugada. Aquella batalla era un pulso directo ante uno de los principales miembros de su generación, un primer pulso de poder con aroma a futuro en el circuito. Ahora, la misión exigía recuperar la tranquilidad y continuar en un torneo que ni mucho menos ha terminado. Y el madrileño cumplió con la misión.

En un torneo que observa con lupa cualquiera de sus movimientos, Jódar se adentra en el escenario más central posible. El español medirá a Sinner en los cuartos de final, enfrentando por primera vez en su carrera a un No. 1 mundial. Si los partidos ante los mejores son una prueba real de crecimiento, Jódar tendrá en Madrid la oportunidad de medir sus distancias con la élite. Golpe a golpe conocerá cuál es el precio de la cima en el ATP Tour.

El crecimiento de Jódar no es una simplemente sensación. Tras la victoria de este martes, el español ocupa virtualmente el No. 18 en la PIF ATP Live Race To Turin. En el corazón de la tierra batida, con más de cinco meses de competición en las piernas, el madrileño es una de las grandes sensaciones de la temporada pero también uno de los tenistas más estables del año.

¿Sabías Que…?
Rafael Jódar se ha convertido en el cuarto invitado en alcanzar los cuartos de final del Mutua Madrid Open, siguiendo los pasos de Feliciano López (2007), Ivan Ljubicic (2009) y Pablo Andújar (2013).